Negri je u Italiji smatran pionirom ljevice i povijesnim vođom marksističkog pokreta Autonomia Operaia (Radnička autonomija). Bio je politički aktivan do kraja života.

Rođen 1933. u Padovi u katoličkoj obitelji, Negri je još kao student utemeljio radnička vijeća, organizirao demonstracije i pisao manifeste. Postao je profesor političke teorije u dobi od 33 godine na sveučilištu u rodnome gradu.

Bio je vodeći teoretičar talijanske ljevice 60-ih i 70-ih i smatrali su ga ideologom pobunjene ekstremne ljevice u Italiji. Kao ideološki vođa nekih ljevičarskih skupina, pozivao je na sabotažu kapitalističkog društva.

Nakon što su ljevičarski teroristi 1978. ubili bivšeg premijera, demokršćanina Alda Mora, Negri je bio uhićen na temelju novog zakona protiv terorizma.

Godine 1982. uspio je biti izabran u parlament kao član radikalne liberalne stranke i na taj način stekao je imunitet te izbjegao u Francusku. Predao se krajem 90-ih godina i odslužio je dio dosuđene kazne u Italiji.

Pušten je iz zatvora 2003., kada se preselio u Francusku, gdje je živio do smrti.