Hrvatska nogometna reprezentacija za tridesetak sati igra prvu od dvije odlučujuće utakmice protiv Grčke u sklopu dodatnih kvalifikacija. Prva se utakmica igra na stadionu u Maksimiru u četvrtak od 20:45 sati. Bez obzira što loše vrijeme ne ide na ruku Vatrenima očekuje se pun Maksimir te sjajna atmosfera.
Vatreni su, podsjetimo, majstori dodatnih kvalifikacija, kad god bi bili u sličnoj situaciji pod teretom baraža uvijek su se izvlačili. Prolazili smo tako 1997., 2003., 2011. 2013. Međutim, Grčka također ima uspjeha u nokaut utakmicama takve vrste, takvih velikih uloga, uza sve to Grci nisu Vatrenima zbog načina igre najdraži protivnici.
Iako se nije radilo o dodatnim kvalifikacijama prisjetimo se jedne utakmice protiv Grčke koja je odredila i obilježila hrvatski nogomet u dva i pol desetljeća hrvatske samostalnosti. Naime, utakmica protiv Grčke u Solunu prije dvadeset godina odredila je put Vatrenima prema dodatnim kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo u Francuskoj 1998. U dodatnim kvalifikacijama, podsjetimo, 1997. Vatreni su bili bolji od vrlo jake Ukrajine predvođene velikanima Ševčenkom i Rebrovim.
Utakmica u Solunu 1997. također je bila jedna od brojnih ”povijesnih” utakmica hrvatske reprezentacija, bilo je to ”biti ili ne biti” hrvatskog nogometa. Treba također spomenuti kako je prije utakmice u Solunu Hrvatska bila u kvalifikacijama praktički u izgubljenoj situaciji s obzirom na dva remija u grupnoj fazi kvalifikacija u Splitu protivDanske (1-1) i Slovenije (3-3). Mnogi još uvijek pamte čudesnu utakmicu protiv Slovenije i splitsku buru.
Hrvatska Ćire Blaževića imperativno je morala svladati Grke u Solunu. Mediji su izgubili povjerenje u tadašnjeg izbornika, u Vatrene, tražila se Ćirina smjena, međutim, Ćiro je bilo blizak predsjedniku Franji Tuđmanu, a predsjednik je jako volio nogomet, posebno hrvatsku reprezentaciju i – Croatiju. Ispalo je, naravno, odlično, ostalo je povijest.
Dakle, na stadionu PAOK-a Hrvatska je slavila pogotkom aktualnog predsjednika HNS-a, nekoć omiljenog Davora Šukera, najboljeg strijelca hrvatske nogometne reprezentacije svih vremena s 45 postignutih golova. Šuker je u Solunu zabio pred kraj utakmice, a za pogodak asistirao mu je Slaven Bilić, kasniji izbornik Vatrenih, a moguće i budući izbornik. Velike pobjede koja je spasila jednu generaciju hrvatskog nogometa prisjetio se Aljoša Asanović, u svojoj knjizi o povijesti reprezentacije Aljoša je napisao:
”Znam da smo iz Zagreba letjeli kao da idemo na neki sprovod. S nama je išao cijeli Izvršni odbor saveza, potiho su govorili u zrakoplovu kako ćemo dobiti novog trenera. Tu smo utakmicu odigrali jako pametno, zrelo, čekali svoju prigodu i dočekali je. Sjećam se još da smo u svlačionici svi nakon utakmice urlali od sreće, a neki igrači su išli i dalje pa su dovikivali svima onima koji su došli na naš sprovod: ‘Gdje ste sada grobari”?
Hrvatska je zahvaljujući pobjedi u Solunu, ali i briljantnim intervencijama legendarnog danskog golmana Petera Scmeichela (u zadnjem kolu grupne faze Danci su odigrali 0:0 protiv Grčke) došla do dodatnih kvalifikacija, a onda preko Ukrajine do SP-a u Francuskoj te svjetske bronce zlatnog sjaja. Do dana današnjega najveći je to uspjeh hrvatskog nogometa.
narod.hr