Gotovo dva mjeseca nakon dolaska prvih F-16 borbenih aviona u Ukrajinu, zapadni avioni ostali su relativno neprimijećeni, ali igraju ključnu ulogu u protuzračnoj obrani. Iako su medijska izvješća sugerirala da je ukrajinski F-16 možda uništio ruski Su-34, ta informacija još uvijek nije potvrđena.
Unatoč tome, zapadne zemlje poput Danske, Nizozemske, Norveške i Belgije isporučuju ove avione Ukrajini, a očekuju se dodatne pošiljke u narednim mjesecima. Ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski potvrdio je da se avioni koriste, ali precizni brojevi nisu objavljeni.
Krajem kolovoza, Ukrajina je izgubila jedan F-16 tijekom napada, a danska premijerka izrazila je žaljenje zbog gubitka aviona kojeg je njihova zemlja donirala Ukrajini. Iako je trenutna flota F-16 malobrojna, bivši ukrajinski ministar obrane Andrij Zagorodnjuk naglasio je da je ovo tek početak ukrajinske zračne modernizacije.
Ukrajina trenutno koristi svoje F-16 uglavnom za protuzračnu obranu, što je, prema stručnjacima, mudra strategija s obzirom na mali broj dostupnih aviona. U budućnosti, F-16 će imati značajniju ulogu, posebno kada ukrajinske snage budu spremnije za ofenzivne operacije.
Trenutna ukrajinska flota F-16 možda nije brojna niti potpuno konkurentna u odnosu na ruske zrakoplove, ali bivši ukrajinski ministar obrane Andrij Zagorodnjuk naglasio je da je “to tek početak.”
Usvajanje NATO doktrine
Ako želimo da se Ukrajina može učinkovito suprotstaviti Rusiji, moramo imati na raspolaganju konkurentne borbene zrakoplove,” izjavio je Andrij Zagorodnjuk. “Ne možemo razviti nikakvu strategiju niti planirati kampanje za borbu protiv Rusije bez zračnih snaga.”
Zagorodnjuk je također istaknuo da je “ključni element u ovom pitanju” prelazak Ukrajine na NATO oružje te usvajanje NATO doktrina i koncepata.
Još je rano za procjene o učinku mlažnjaka, dodao je umirovljeni maršal zrakoplovstva Greg Bagwell, bivši viši zapovjednik u Kraljevskim zračnim snagama Ujedinjenog Kraljevstva. Bagwell je naglasio da Ukrajina vjerojatno usvaja “oprezan pristup”, što je razumljivo s obzirom na to da su njihovi zrakoplovi meta.
Jedan viši ukrajinski zapovjednik rekao je u lipnju da će Kijev bazirati dio svojih F-16 izvan zemlje kako bi izbjegao ruske napade na zrakoplove četvrte generacije. U međuvremenu, glasnogovornik Kremlja, Dmitrij Peskov, potvrdio je da su ruskim vojnicima ponuđene nagrade za uništavanje F-16.
Pomoć u protuzračnoj obrani
Ukrajinski F-16 borbeni zrakoplovi uglavnom su korišteni za protuzračnu obranu u posljednjih nekoliko tjedana. David Jordan, viši predavač obrambenih studija i voditelj Freeman Air and Space Instituta na King’s College London, izjavio je da će F-16 pružati “relativno nespektakularan, ali vrlo koristan doprinos operacijama,” posebno u kontekstu protuzračne obrane.
Jordan je dodao da ima smisla da Ukrajina koristi svojih nekoliko F-16 za suočavanje s napadima bespilotnim letjelicama i raketama, dok čeka dodatne isporuke i obučava svoje osoblje na ovim zrakoplovima. Istaknuo je da ovo nije znak opreza, već “vrlo razuman pristup” dok se ne poveća broj i snaga ukrajinske flote.
Posebno izazovna za Ukrajinu je ruska kampanja klizećim bombama, koje Rusija lansira izvan dosega ukrajinske protuzračne obrane. Prema riječima ukrajinskog predsjednika Volodimira Zelenskog, Rusija je u samo tjedan dana upotrijebila više od 900 navođenih zračnih bombi protiv Ukrajine. F-16 bi se mogli koristiti za napad na ruske zrakoplove koji lansiraju te bombe.
Korisni u kasnijoj fazi rata?
Jordan je naveo da Ukrajina trenutno koristi svoje sovjetske zrakoplove, poput Su-24, Su-25 i MiG-29, za ofenzivne operacije, dok F-16 za sada ostaju u rezervi. Budući da F-16 može izvoditi udare dugog dometa, Ukrajina ih čuva za kasnije faze sukoba, kada zapadni zrakoplovi mogu preuzeti veću ulogu.
Korištenje F-16 u protuzračnoj obrani pomaže u smanjenju pritiska na ukrajinske zalihe zemaljskih protuzračnih sustava, što je značajna pomoć za Kijev. Iako F-16 ne predstavljaju potpuno mijenjanje pravila igre, posebno s obzirom na njihov mali broj, zrakoplovi ipak pružaju dragocjenu pomoć ukrajinskim zračnim snagama.
Jordan je zaključio da mali broj zrakoplova neće odmah napraviti veliku razliku, čak i s navođenim oružjem, ali se koriste mudro, što Ukrajinske zračne snage trenutno i čine.